泌乳素（PRL）是脑垂体分泌的一种激素，与生育功能密切相关。

20世纪早期，首先在孕母脑垂体证实了泌乳素的分泌，它可以引起家兔泌乳，所以命名为“泌乳素”。后来证明，PRL存在于所有哺乳动物，包括人类。

再后来又发现，女性怀孕后胎盘也分泌泌乳素，称为胎盘催乳素（PLS）。一个有意思的实验，切除大鼠脑垂体，其血液循环中仍保留20%的PRL，表明脑垂体之外来源的PRL可以部分地代偿脑垂体PRL的作用。

但是，正常情况下这些PRL通常在血液循环中的占比很小，脑垂体是泌乳素的主要产地，如果垂体上长了泌乳素肿瘤，就会分泌更高水平的泌乳素。 
除妊娠及哺乳期外，脑垂体合成PRL的量并不大；血液循环中PRL水平基本上在13-18μg/L之间，男性和女性都如此，女性略高于男性，儿童和成人也没有特别显著的差别。

除了血液循环中，在脑脊液、羊水、泪液、乳汁和汗液等体液中也发现PRL。

在日常24小时内，PRL具有节律性，晚上入睡后PRL分泌上升，一般在早晨7点达到最高值，然后急剧减少，上午10点左右最低。

女性月经周期中，血PRL浓度在月经中期和黄体期略有一点上升，但变化不大。在妊娠期，开始有一个PRL分泌升高峰，第10天开始，PRL分泌峰逐渐消失，PRL一直处于很低很低的水平；分娩之后，PRL迅速升高，PRL促进乳腺的生长、启动并维持泌乳。

哺乳期，婴儿吸吮乳头是PRL分泌强有力的自然刺激，吸吮几分钟内就使PRL升高数倍；刺激一旦停止，PRL分泌迅速减弱。