近,一条医学新闻引来了包括《时代周刊》等媒体的广泛报道——今年4月,一名健康的男婴在希腊呱呱落地。与普通婴儿不同的是,他的体内带有3个人的DNA。
带来这一研究的希腊科学家们认为,这名男婴的诞生是一项医学上的突破。具体来看,他的母亲的生育能力有着缺陷——这名32岁的妇女接受了多次体外授精,却依然无法顺利怀孕。研究人员们怀疑,她的卵子中某些未知成分让受精后产生的胚胎无法存活。
这种情况并不罕见,其中的一大原因在于线粒体的异常。作为细胞中的“发电厂”,线粒体的健康与否能影响许多层面,其中就包括了生育能力。
“无论是临床前的动物研究,还是人类临床数据,从历史上看,许多因素会导致不育或者较差的卵子和胚胎质量。而大部分数据都指向了线粒体缺陷或线粒体失去功能。”美国东北大学(Northeastern University)的生育专家Jonathan Tilly教授说道。
先前,人们曾开发出一种“线粒体替代疗法”:研究人员们会从健康的供体卵子中去除细胞核,再植入来自患有线粒体疾病的母亲的卵子细胞核。这样一来,这个卵子的主要遗传物质来自这名患有线粒体疾病的母亲。但由于卵子中的线粒体均来自健康的供体,因此线粒体疾病不会对这个“嵌合卵子”造成影响。随后,研究人员们使用体外授精技术,可以让这个“嵌合卵子”受精并发育成胚胎。2016年,首个利用这一技术诞生的婴儿出生了。
在本文介绍的案例中,这名生育能力受限的妇女经诊断,并没有已知的线粒体疾病。但考虑到卵子中其他潜在影响生育的因素,研究人员们还是进行了“线粒体替代疗法”。这也让她成为了世界上首名没有确诊线粒体缺陷,就使用这种疗法的女性。
而这一尝试也带来了立竿见影的效果。2019年4月9日早晨7点46分,一名6斤重的健康男婴出生了。在他体内的细胞核中,有着来自父母提供的DNA。而在他细胞内的线粒体里,则有着提供健康卵子的志愿者的DNA。
从一定程度上讲,这项研究有望让更多不孕不育的夫妇顺利产下后代,让他们享受为人父母的喜悦。这群希腊科学家在研究的新闻通稿中也说道,突破遗传带来的瓶颈,这名女性想成为母亲的权利得到了满足。这也是辅助生殖领域的一场革新。
但研究人员们也指出,距离这项技术在生殖诊所中的大规模应用,还有很长的路要走。首先我们需要知道,第三者的DNA是否会在细胞内很好的兼容。在长期安全性尚未探明的情况下,大规模应用还为时尚早。
此外在伦理监管上,不同国家对这项技术的看法也有所不同。在英国,政府允许科学家们使用这一技术,帮助那些由于线粒体疾病而无法生育的家庭。而在美国,由于涉及对胚胎基因的修改,这一研究方向是个禁区。
在《时代周刊》相关报道的 后,Tilly教授指出,随着更多安全性数据的出炉,以及不同国家对这一技术的逐渐开放, 终人们对它的接受程度有望变高。而这也有望造福更多无法通过正常途径生育的适龄男女。
而在英国《卫报》的报道中,牛津大学的Tim Child教授则指出,尽管这名女性之前曾接受过4次失败的体外授精,但不代表再接受体外授精也会同样失败。因此,这些成果是否真的为她带来了益处,目前还不好说。